La Guerra Fría de la Tecnología: Aún aquí y aún siendo utilizada

Post escrito originalmente por Nermin Hajdarbegovic en Toptal

Soy un chico de la Guerra Fría. Crecí viendo las noticias de las implementaciones Europeas de Pershing II y SS-20, también de la guerra soviética en Afganistán, con un poco de acción de Terminator y Top Gun VHS. Yugoslavia estaba intentando jugar para ambos lados, y durante un tiempo funcionó a la perfección. Sin embargo, todo se estrelló un par de años después con la caída del Muro de Berlín, haciendo que nuestra destreza se alineara sin sentido.

Admito que esta es una extraña introducción para un blog de tecnología, pero tengan paciencia conmigo, empezará a tener sentido. A diferencia de la mayoría de los europeos, hemos tenido muy buenas relaciones con ambos bloques. Hemos vendido tanques a Kuwait y artillería de cohetes a Saddam, compramos combustible barato y MiGs de los Soviéticos y, a cambio, hemos exportado algunas cosas que no podíamos obtener directamente desde el Oeste. Sé de gente que se hospedó en hoteles de Berlín Oriental porque eran más baratos, luego cruzaban la frontera a Berlín Occidental para trabajar, jugar y comprar, sólo para cruzar de nuevo a través lugares imprácticos como el Checkpoint Charlie, todo en cuestión de horas.

En uno de estos viajes, mi papá me consiguió un Commodore C64, el cual fue lanzado como maquinaria de la Guerra Fría. La mayoría de los videojuegos de la década de 1980 y, de hecho, un montón de música y películas, fueron inspirados por incontables guerras y la amenaza de un apocalipsis nuclear. Con la caída del muro, mucha gente supuso que sería el final del caos, en especial en el gasto en defensa y que por ende el mundo sería un lugar más seguro. No fue exactamente de esta manera, ¿o si?.

Sin embargo, el efecto a largo plazo de la Guerra Fría en ciencia y tecnología es más profundo que el Nena 99 Luftbalons, o que el Oliver Stone Vietnam flick.

Minuteman: Un Caso de Estudio Técnico de la Guerra Fría

Si estás leyendo esto, entonces estarás utilizando una tecnología desarrollada por guerreros de la guerra fría: El Internet. Eso no es todo. Un montón de la infraestructura y de la tecnología que nosotros damos por sentado fue desarrollada, o al menos concebida, durante estos decenios tumultuosos.

¿La constelación de satélites GPS orbita alrededor de la tierra? No fue puesto allí para geoetiquetar selfies u obtener un Uber ride; fue diseñado para ayudar a que el Comando Aéreo Estratégico de Estados Unidos entregara cientos de megatones v por valor de sol instantáneo sobre objetivos Soviéticos con una precisión milimétrica. ¿Circuitos integrados, transistores, y computación de estado sólido? Afirmativo, todas desarrollados por las fuerzas armadas y pagados por los contribuyentes estadounidenses.

Aquí hay un ejemplo de lo anterior: el elegante e inigualablemente mortal LGM-30 Minuteman de misiles balísticos intercontinentales (ICBM). No fue el primer ICBM ahí fuera, pero cuando apareció en el mercado, fue revolucionario. Fue un misil de combustible sólido, lo que significa que pudo responder a una amenaza y el lanzarse en un minuto sin tener que ser alimentado; por esto se le llamó así. Pero el combustible sólido es sólo parte de la historia: el combustible sólido era mucho más interesante desde un punto de vista geek. Antes de Minuteman, ICBMs dependió en computadoras análogas, giroscopios y sensores mecánicos primitivos. Desde que estos fueron transferidos a un objetivo específico, el paquete de destino no se puede cambiar fácilmente. El Minuteman fue la primera implementación masiva de una computadora digital de propósito general; un piloto automático integrado y sistema guiado de misiles en un solo paquete, con un almacenamiento fiable y que podría tener el estrés de un silo de lanzamiento. El equipo también fue capaz de almacenar varios destinos, y era reprogramable.

Los transistores no eran nada nuevo en ese punto; fueron desarrolladas años antes por los laboratorios Bell. Sí, estos primitivos transistores eran casi exclusivamente reservados para el complejo militar-industrial. El tío Sam era el único cliente de prácticamente todas las primeras computadoras y chips, quemando montones de dinero. Estos primeros transistores ofrecieron un salto cuántico a través de tubos de vacío, pero no eran perfectos. Para los estándares de hoy, eran una basura. La fiabilidad simplemente no estaba allí, y si necesitas lanzar unos cuantos cientos de ojivas termonucleares a medio camino a través del planeta, necesitas una especie de sistema guiado el cual que no podría fallar, tan pronto como la vela se encendía.

Entonces, ¿qué puedes hacer cuando te encuentras con un problema técnico, el cual no se puede resolver con dinero? Simple: tirar más dinero en ello, y eso es exactamente lo que hizo la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Quemaron a millones para hacer la maldita cosa lo suficientemente fiable como para ser utilizado en entornos hostiles y sobrevivir el estrés de un alto-G que asciende hacia el espacio. Esto se conoce como el programa Minuteman de Alta Fiabilidad (Hi-Rel).

El primer ordenador digital móvil de verdad fue algo más letal que el ordenador portátil y el iPhone.

Funcionó, pero la USAF tuvo un poco más de lo que se esperó. En tratar de mejorar un sistema de armas sola, la USAF terminó dando un gran impulso a la industria de la tecnología en general. Finalmente, el Minuteman se ha actualizado para incluir un nuevo sistema de referencia basado en microchip, con una forma primitiva de almacenamiento de estado sólido. Esta reliquia de la Guerra Fría ha estado en servicio desde la administración Kennedy, y la encarnación actual ha sido de alrededor de 45 años, recibiendo múltiples actualizaciones de hardware y software en los últimos años.

Por lo tanto, al esbozar el desarrollo y la evolución de un sistema de una sola entrega de arma estratégica single, me he referido a una serie de tecnologías vitales que damos por sentado: transistores, chips, fiables de almacenamiento de estado sólido, ordenadores programables fabricados en serie y así sucesivamente. El Minuteman fue también la primera computadora mobile digital.

Algunos pueden argumentar que el legado de este tipo de armas es aquel de Destrucción Mutua Asegurada (MAD), garantizado por la tríada nuclear que mantiene a las superpotencias en ir a la guerra total. Probablemente lo hizo, pero al hacerlo, también permitió a los ingenieros de todo el mundo desarrollarán tecnologías y conceptos aplicables en diversas industrias y campos de estudio.
Su verdadero legado radica en cada circuito integrado en el planeta.

Pioneros Capitalistas Tratan de Aprovecharse

¿Qué podría ser más capitalista que monetizar los instrumentos de destrucción masiva? ¡Los contribuyentes pagan para su desarrollo, no los capitalistas de riesgo!

Bromeando aparte, se puede argumentar que el Red Scare de los años cincuenta creó Silicon Valley.

La mayor parte del dinero en realidad provenía de los contribuyentes y la mayoría de las empresas ganadoras de contratos lucrativos de defensa no tardaron en hacer una pelota en la tecnología de doble uso desarrollado para los militares. ¿Recuerdas a los Laboratorios Bell? Algunos de sus personas más brillantes pasaron a co-fundar Fairchild Semiconductor y, finalmente, crearon Intel una década más tarde. El equipo de orientación Minuteman actualizado se basa en chips de otro gigante de los semiconductores, Texas Instruments.

No discuto la inteligencia de las personas co-fundadoras de Intel por ejemplo, como Robert Noyce y Gordon Moore. No tengo ninguna duda de que hubieran dejado su huella en la industria de la tecnología, inclusive sin la carrera más grande de los brazos en la historia, pero también es difícil negar que la industria de la tecnología no se habría desarrollado casi al mismo ritmo si no hubiera existido la financiación del gobierno. Sí, los contribuyentes subsidian efectivamente la industria de la tecnología desde hace décadas, pero al largo plazo, esto es probablemente mejor. Westinghouse no necesitaba subsidios para desarrollar lavadoras y refrigeradores, porque la demanda de los consumidores era fuerte, pero en los primeros días de la informática, no había prácticamente ninguna demanda de los consumidores. Es por eso que los gobiernos tuvieron que intervenir.

¿Pero qué consiguió el contribuyente?

El Internet, GPS, transistores y chips fiables:. Guerra Fría tecnología hecha posible por el gasto de defensa fuera de control.

El espacio y la competencia dio lugar a una serie de tecnologías que a su vez crearon un sinfín de oportunidades de negocio. Inclusive los ordenadores primitivos tuvieron un profundo impacto en la industria. Hicieron las redes de energía y la infraestructura de transporte más eficientes, ayudaron a mejorar la seguridad de las instalaciones industriales, incluyendo los químicos sensibles e instalaciones nucleares, cambiaron la faz de la banca, comunicaciones, entretenimiento y así sucesivamente.

Lo mejor de todo es que de alguna manera logramos no soplarnos a nosotros mismos con las armas estas tecnologías han hecho posible, sin embargo, al mismo tiempo, se volvieron espadas en rejas de arado. Ya en los años cincuenta, los EE.UU. y la Unión Soviética pusieron en marcha iniciativas destinadas a examinar usos civiles de la energía nuclear (incluidos los planes de explosivos nucleares de ingeniería civil, que fueron terribles), pero no significaba nada. No era la fuerza del átomo que cambió el mundo; fue el humilde microchip y tecnologías auxiliares desarrolladas para programas de defensa innumerables, que lo hicieron.

Antes de que dejaron su marca en la ciencia y golpearon a Gary Kasparov en la mesa de ajedrez, superordenadores y sus predecesores analógicos se utilizaron para simular procesos físicos vitales en el desarrollo de armas termonucleares. Una ventaja pura en potencia de cálculo podría producir avances en innumerables campos. Las simulaciones por ordenador permitieron a las armadas Occidentales en desarrollar submarinos más silenciosos con tornillos nuevos; optimizados digitalmente para evitar la cavitación. Procesadores de Señal Digital (DSP) hicieron sonares mucho más sensibles, y un par de décadas más tarde, los DSP avanzados hicieron que la música sonará mejor. El diseño asistido por ordenador no se acabó de utilizar para reducir la sección transversal de radar de los aviones, sino que también hizo que nuestros edificios y automóviles fueran más baratos, más seguros y más eficientes.

Algunos de estos esfuerzos resultaron en un callejón sin salida tecnológica, pero la mayoría no lo hicieron. Uno de mis favoritos fue Blue Peacock, una mina nuclear británica (sí, las minas terrestres, no de bomba), con un peso de 7,2 toneladas. Ya que confió en la tecnología temprana de la década de 1950 y tuvo que ser enterrado en el campo Alemán, los ingenieros se dieron cuenta rápidamente de que el frío podría matar a los componentes electrónicos en el interior, por lo que trataron de encontrar la manera de mantener los circuitos calientes. Su solución era tan descabellada que fue confundida con una broma del Día de los Inocentes cuando el diseño fue desclasificado el primero de Abril del 2004.

Ningún pollo fue afectado en la elaboración de esta entrada del blog, o en el programa de minas nucleares Blue Peacock.

Un pollo debía de ser sellado dentro de su carcasa, con suficiente comida y agua para mantenerse con vida durante una semana. Su calor corporal mantendría la bomba eléctrica en funcionamiento.

A medida que las industrias civiles empezaron a aplicar estas tecnologías de vanguardia en masa, nuestra calidad de vida y la productividad se disparó de manera exponencial. Nuestros televisores, automóviles, teléfonos, la ropa que usamos, y casi cualquier producto de consumo que compramos: Son todos mejor gracias a la mayor pérdida de dinero en la historia. Por supuesto, todos tenemos pequeñas cantidades de estroncio 90 en los huesos, pero a gran escala, es un pequeño precio a pagar por el mundo de alta tecnología que nos gusta tanto.

Oh, sí, también nos dieron los videojuegos. Montones y montones de juegos de video.